歡愉中學習，旅遊中成長 圖與文 蘇文博教授
美國西北角華盛頓州的西雅圖（Seattle, WA）附近有三個國家公園、一個國家名勝。而且這幾個公園都有特別的風光景色及生態環境，遠遠超乎那些僅只到此一遊、拍照留念的遊客想像之外。您想去身歷其境嗎?
有一種野生的松鼠類動物，只在其中一個公園内找得到。您希望趁著牠尚未進入八、九個月長的冬眠期之前，探探牠的芳蹤嗎？想觀察牠是好動、還是好靜，所穿的毛大衣（身上的毛）是哪種顔色嗎？爲什麽牠要披穿這種色彩的毛大衣？您願意知道牠的衣食住行、習性嗜好，和牠作朋友嗎？另外有一種同類但不同種的松鼠類動物，在其他的公園能找到。您能分辨這兩種看來相似、卻不一樣的動物，差別在哪裏嗎？牠們和常見的、在樹榦上急轉、樹枝間亂竄的小松鼠，又如何不同？
從西雅圖向東南方觀望，能看到一座唯我獨尊、白髮蒼蒼的高山，名聞遐邇，叫Mount Rainier。這是美國本土的四十八州（阿拉斯加及夏威夷兩州除外） 之中，從四周山腳而突出最高的山峰（Prominence）。站在峰底，高山仰止、雄偉壯
觀。讀者中精熟地理的人會問：美國本土的最高峰乃座落在加州的 MountWhitney，海拔14,505呎（4,421米）。Mt Rainier的海拔是14,411呎（4,392米），不是矮了九十多呎嗎？你怎麽說Mt Rainier是美國本土突出最高的山峰呢？
這真是個好問題。當我們考慮Prominence，是指一座峰從周遭地面突出的高度。Mt. Rainier從周圍地面（不是海平面）突高13，211呎（4，027米），比從旁邊的高地突出10，080呎 (3，073米) 的Mt. Whitney要突高出近一公里呢！怪不得
Rainier山峰看來巍峨峻秀、傲視天下。
爲什麽Mt. Rainier一年到頭「白髮蒼蒼」呢？因爲它是美國本土内單峰的冰河系統（Single-Peak Glacier System in 48 states）中最大的一個，冰雪佔地約36平方英里（93平方公里）。有26個主要的冰川，其中6個起源於峰頂。所以攀登Mt.Rainier的尖頂是高度的探險。到這個公園，即使我們不去探冰河的驚險，但還有許多安全的活動可做；例如欣賞山景、觀察野生動植物、賞鳥、健行等等，讓你樂而忘返。
西雅圖的西北方，有一個公園涵括了高山峻嶺、溫帶雨林及太平洋海岸三種景區，各有特色，譽為「包含三個國家公園的一個國家公園」，順理成章地被聯合國列入World Heritage Site(世界遺產保護區)及International Biosphere(國際生物圈)。豐富的自然契機等待著我們去探索、吸收。您知道為什麽這個公園以奧林匹克(Olympic NP) 命名嗎？
奧林匹克山的層疊崇嶺與茂密森林。這些自然資源一直受到珍惜與保護嗎？
在緯度相當高的地區會有雨林嗎？溫帶雨林和熱帶雨林有何相同及相異之處？
太平洋沿岸的海岩美景。在這裡，海浪與岩石一直爭鬥不休。哪一位會勝利？
西雅圖的東北方，另有一個北喀斯開國家公園(North Cascades NP), 以綿延的崇山、險谷、冰川、湖泊著稱。公園内不同地區的地勢、海拔差距大於九千呎，使得植物的種類繁多，超過一千六百種，有如植物學家的天然植物園。這裏又是研究冰川的野外教室，各式各樣的冰河居高臨下，羅佈遠近層疊的群嶺。這麼特出的國家公園卻鮮為人知、漠漠無聞。您想去探測一下嗎？
此地區之中最震撼人心的，大概是聖海倫（Mt. St. Helens）火山的爆發。1980年3月20日，這裏產生4.2級的地震，預告這座已經沉默123年的火山快要睡醒了。5月18日早上8點32分，美國有史以來引起Terrestrial Landslide (土質坍方)
最嚴重的一次火山爆發，雷霆萬鈞地正式上演。三分鐘之内，濃煙、巖石、岩漿、烈火從山峰的側面湧出，沿著山坡以超過每分鐘50哩（80公里）的速度直瀉而下，途中所遇見的動物、花草、樹木格殺勿論、全部摧毀，聖海倫山峰一下子就矮了1，300呎（400多米）。十五分鐘之内，火山煙灰的垂直高度已超過八萬呎（約27，000米），當天就使華盛頓州的東部地區白晝暗如黑夜。三天後，火山灰已飃到美國東岸，十五天内已繞地球一圈。
這次的爆發又是引起美國有史以來經濟損失最慘重的一次。火山灰、煙、石、漿，混合了山頂的冰、雪、土、礫，形成勢如破竹、一瀉千里的泥土流（Mudflows; Lahars），填塞附近的河流、湖泊、港口，沖毀了27座橋、兩百多棟房子。雖然政府多次事先警告爆發的前兆，後來通令搬遷，仍有人因爲一百多年來聖海倫火山寂然不動、而不理地質學家的預測，結果有57人死亡。各方面的損失計算總值約十一億美元。
經過這麽嚴重的災殃，這片美地就此一蹶不振、永遠沉淪嗎？造物主賦於自然界有奇妙的恢復能力嗎？浩劫後的不毛之地，哪些植物和動物先進來佔一席之地？哪些後起之秀用雄厚的競爭力拓展地盤？牠們使用了哪些「花招」？三十幾年的時光中，這片淒慘之地展現了什麽求生能力？目前到達了什麽地步？您實際地到聖海倫火山國家名勝去觀察，遠比書本上所讀的、Google網所找的資料，更要趣味、落實得多。